Septembre 1939. La famille Cazalet, réunie à Home Place, apprend lentrée en guerre de lAngleterre à la suite de linvasion de la Pologne. On ferme les demeures londoniennes les unes après les autres pour se mettre à labri dans le Sussex, où les préoccupations de chacun parent, enfant ou domestique sont régulièrement interrompues par les raids allemands.
Polly, dont les parents senfoncent dans un insupportable mutisme, se tourne vers les discours pacifistes de Christopher et loreille attentive de Miss Milliment. Clary, sa meilleure amie, renseigne chaque parcelle de sa vie dans des carnets et élabore mille scénarios pour expliquer le silence de son père Rupert, porté disparu sur les côtes françaises. Serait-il devenu espion aux côtés du général de Gaulle? Zoë, sa femme, vient de donner naissance à Juliet, qui ne connaîtra peut-être jamais son père. Fascinées, les deux adolescentes observent aussi leur cousine Louise: à dix-huit ans, alors quelle fait ses débuts dans un sinistre théâtre de province, elle fume et porte des pantalons, au grand dam de sa famille.
Deuxième tome de la saga des Cazalet, À rude épreuve reprend le fil de lexistence de personnages dont Elizabeth Jane Howard continue dexplorer les secrets les plus enfouis, alors que lAngleterre subit de plein fouet le conflit mondial tant redouté.
