*Août 1976. Garrett Nelson, shérif adjoint en Floride, doit renoncer au service actif après avoir été grièvement blessé à la jambe. Sur les conseils de sa kinésithérapeute, Hannah Montgomery, il devient gardien à Southern State, pénitencier dÉtat où exercent déjà le père et le frère de celle-ci. Il pénètre progressivement lunivers carcéral. Trois prisonniers extrêmement dangereux fomentent une mutinerie et sévadent. Tout est bouleversé.
La prison, établie dans les Everglades, est à limage de cette zone humide et inhospitalière, avec ses alligators et ses serpents. Au cours de sa formation, le nouveau gardien découvre les trois quartiers : Sécurité moyenne (600 détenus), Haute sécurité (200 détenus) et le terrible Couloir de la mort. Il observe lhypocrisie, la corruption, la violence extrême qui règnent dans ce monde à part. Ses réticences vis-à-vis de la peine de mort sexacerbent lorsquil assiste à une exécution barbare sur la chaise électrique. Son enquête ne commence que dans la seconde partie, à la suite de deux « suicides » contestables et du cas mélodramatique dun jeune Noir condamné injustement à mort. Lamour et la famille apportent un soutien précieux à un homme en permanence culpabilisé, ce qui permet à. R.J. Ellory (Une Saison pour les ombres, Les Notes mars 2023) datténuer subrepticement sa vision très sombre de la nature humaine. Entre humanité et violence, le suspense soutenu jusquau bout pose la question de la rédemption possible ou non et de la légitimité de la peine capitale. (C.P. et A.-M.Gi.)
