Dans cette magnifique fresque, Yu Hua (1986, NB juin 2006) trace quarante ans de lhistoire chinoise, des années 1960 à nos jours. Dans le village des Liu, près de Shanghai, une femme se remarie ; chacun des conjoints a un fils. Lun, Li Guangtou, est une fripouille, lautre, Song Gang, est doux et paisible. La famille vit heureuse lorsquéclate la Révolution culturelle. Cest par les yeux des deux enfants essayant de survivre que lauteur évoque cette période dune cruauté sans nom. Vingt ans plus tard, les héros devenus adultes ont évolué différemment. Li Guangtou, le mauvais garçon au grand coeur, a fait fortune dans la fripe, alors que Song Gang le pur senfonce dans la pauvreté. Leur histoire est symbolique de lévolution de la Chine qui, dun état médiéval, est passée en quarante petites années à la frénésie économique actuelle. On assiste progressivement à la transformation des mentalités. Yu Hua raconte avec une truculence rabelaisienne la vie des habitants du village, leurs désirs et leurs haines, leur soif de sexe et leur fantastique appétit de vie.
