Un vieil homme solitaire raconte sur les bobines dun magnétophone le drame de sa jeunesse au début des années 1900. Élevé dans une communauté utopiste, à la mort de son père, il rejoint avec sa mère enceinte et ses trois frères, dabord une plantation en Géorgie puis, en Floride, une communauté Shaker prospère dirigée par le charismatique Aîné John et la vénérable Aînée Mary. Il brave un interdit en vivant une passion avec une jeune résidente.
Le dernier roman de Russell Banks décédé en janvier 2023 (Oh, Canada, Les Notes septembre 2022) pénètre au cur de lesprit shaker régi par trois principes : partage de tous les biens, abstinence sexuelle, isolement vis-à-vis du monde extérieur. Dans ce cadre rigide, le jeune garçon troublé par son obsession amoureuse doute : il admire son mentor mais le jalouse et le soupçonne dhypocrisie, il est profondément attaché au groupe qui protège, nourrit, éduque mais en transgresse les règles au risque de sexclure. Avec un talent remarquable, lauteur scrute lesprit et le cur des personnages, en dévoile les forces et les faiblesses. Le récit dense décrit un paradis perdu : une nature rendue florissante par le travail et la foi de tous,
une société « idéale » détruite par des catastrophes (« plaies »). Un éclairage parfois long sur une secte emblématique de lAmérique dalors. (A.-M.Gi. et M.Bo.)
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