Maladif dès sa naissance en 1825, Augustin Mouchot, fils de serrurier, nen devient pas moins un brillant bachelier en 1845. Devenu professeur de mathématiques, inventif, créatif, il sintéresse à lexploitation de lénergie solaire à laide de miroirs. Il expérimente, écrit, rencontre des savants. Encouragé par Napoléon III, il construit « Octave », sa chaudière solaire, la présente à lExposition universelle de 1878 et en dépose le brevet. LAlgérie lui procurera le climat lumineux quil recherche. Cette période faste ne dure pas. Sa vue saltère sensiblement. Par ailleurs lexploitation du charbon devient moins onéreuse que lusage de sa machine : ses revenus samenuisent. Marié à une mégère, il meurt en 1912 après une fin de vie pitoyable.
Miguel Bonnefoy (Héritage, les Notes octobre 2020) romance ici une savoureuse biographie très documentée du pionnier de lénergie solaire au XIXe siècle. En huit chapitres à lécriture colorée, il fait revivre ce personnage hors normes, attachant pour son humanité et par sa ferveur scientifique qui le détache des préoccupations matérielles. Chemin faisant, lauteur croque les notabilités Napoléon III, les militaires, les scientifiques qui favorisent son ascension. En donnant de nombreux détails très évocateurs, amusants à loccasion, il recrée avec efficacité lépoque de prospérité, de développement économique, culturel et scientifique que fut le second Empire. La postérité ingrate ignore souvent les inventeurs et lon se réjouit de voir sortir de lombre le sympathique Mouchot. La plume talentueuse de Bonnefoy lui redonne une seconde vie romanesque qui va bien au-delà de ses seules découvertes scientifiques. Un vrai plaisir de lecture ! (M.W. et C.P.)
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