Nicholaï Hel est emprisonné par les Américains à Tokyo pour avoir tué son père adoptif, général japonais, accusé de crimes de guerre. En 1951, les Américains lui offrent la liberté en contrepartie de lassassinat du commissaire soviétique en poste à Pékin. Vingt-six ans, maître dans « lart du tuer à mains nues », Hel accepte cette mission suicide. Devenu Michel Guibert, marchand darmes, il entame un parcours jalonné de meurtres dans un monde de duplicité, de cynisme et de sadisme. Il se retrouve finalement à Saigon aux prises avec la mafia corse, le vietminh, lempereur Bao Daï et les légionnaires français.
Don Winslow sest inspiré de Shibumi, best seller, en 1979, de Trevanian, romancier américain aujourdhui disparu, et a situé son récit à une époque antérieure à celle choisie par ce dernier. Certes, on se perd un peu dans la motivation des acteurs et leurs éventuelles volte-face, mais le récit est musclé, précisément documenté, saccélérant en chapitres brefs, ne laissant pas de répit au lecteur qui, à certains moments, est littéralement lessivé.
